Karbonhidratların canlı organizmalardaki üç ana işlevi şunlardır:
1. Enerji Kaynağı:Karbonhidratlar, özellikle glikoz, çoğu organizma için birincil enerji kaynağı olarak hizmet eder. Hücrenin evrensel enerji para birimi olan adenosin trifosfatı (ATP) üretmek için hücresel solunum yoluyla parçalanırlar.
2. Yapısal Bileşenler:Karbonhidratlar, canlılarda yapısal destek ve koruma sağlamada çok önemli bir rol oynar. Örneğin bir tür polisakkarit olan selüloz, bitki hücre duvarlarının birincil bileşenini oluşturarak bitkilere sertlik ve dayanıklılık kazandırır. Başka bir polisakkarit olan kitin, böceklerin ve kabuklu hayvanların dış iskeletlerinde bulunur.
3. Hücresel Tanıma:Bazı karbonhidratlar hücreden hücreye tanıma ve iletişimde rol oynar. Örneğin, karbonhidrat gruplarına bağlı proteinler olan glikoproteinler hücrelerin yüzeyinde bulunur ve diğer hücre ve moleküllerle etkileşime aracılık eder.
Bu nedenle karbonhidratlar enzim olmasa da enerji sağlayarak, yapısal destek sağlayarak ve hücresel etkileşimleri kolaylaştırarak canlı organizmalarda hayati işlevlere hizmet ederler.