1. Sindirim:İnce bağırsak, karbonhidratların, proteinlerin ve yağların sindiriminin çoğunun gerçekleştiği yerdir. Kısmen sindirilmiş besinler mideyi terk ettikten sonra çeşitli sindirim enzimlerinin salgılandığı ince bağırsağa girer. Amilaz gibi enzimler karbonhidratları şekerlere, proteazlar proteinleri amino asitlere, lipazlar ise yağları yağ asitlerine ve gliserole parçalar.
2. Emilim:İnce bağırsağın temel işlevi, sindirilen besin maddelerini emerek kan dolaşımına vermektir. İnce bağırsağın iç astarında villus adı verilen milyonlarca minik parmak benzeri çıkıntı bulunur ve her villus, emilim için yüzey alanını daha da artıran mikrovilli içerir. Glikoz, amino asitler ve vitaminler gibi küçük moleküller villuslar aracılığıyla doğrudan kan dolaşımına emilir.
3. Salgı:İnce bağırsak ayrıca sindirim ve emilim için gerekli olan önemli sindirim enzimlerini ve diğer maddeleri de salgılar. Bu salgılar arasında pankreastan gelen pankreas suyu, karaciğerden gelen safra (yağ sindirimine yardımcı olan) ve bağırsak hücrelerinden gelen mukus ve su gibi enzimler bulunur.
4. Peristalsis:Peristalsis, bağırsak duvarlarındaki kasların ritmik kasılması ve gevşemesidir; bu, sindirilen gıdanın ince bağırsakta ileri doğru itilmesine yardımcı olarak uygun sindirim ve emilimi sağlar.
5. Besin taşınması:İnce bağırsaktan emilen besinler kan dolaşımı yoluyla vücudun farklı bölgelerine taşınır. Villus içindeki kan damarları, emilen besin maddelerini hepatik portal ven yoluyla karaciğere taşır; burada daha fazla işlenir ve vücudun ihtiyaç duyduğu şekilde dağıtılır.
6. Bağışıklık fonksiyonu:İnce bağırsak aynı zamanda vücudun bağışıklık tepkisinde de önemli bir rol oynar. Sindirilmiş gıdada bulunan patojenlere ve zararlı maddelere karşı korunmaya yardımcı olan özel bağışıklık hücreleri içerir.
İnce bağırsağın düzgün çalışması, genel sağlığın ve beslenmenin korunması için gereklidir. İnce bağırsakta malabsorbsiyon, iltihaplanma veya diğer bozukluklar besin eksikliğine, kilo kaybına ve çeşitli sindirim sorunlarına yol açabilir.