Bir kişi stresli bir durumda olduğunda sempatik sinir sistemi (SNS) aktive olur. Bu sistem, vücudu savaş ya da kaç tepkisine hazırlayan bir dizi fizyolojik tepkiyi tetikler. Bu tepkiler arasında kalp atış hızının artması, terlemenin artması ve vücut sıcaklığının artması yer alır.
SNS, kalp atış hızı, sindirim ve solunum gibi istemsiz bedensel işlevleri kontrol eden otonom sinir sisteminin bir parçasıdır. SNS, vücut bir tehdit algıladığında etkinleştirilir ve vücudu bu tehdide yanıt vermeye hazırlamak için çalışır.
Stresli bir durumda SNS, adrenalin ve noradrenalin gibi hormonları salgılar. Bu hormonlar kalp atış hızının artmasına, kan damarlarının daralmasına ve ter bezlerinin harekete geçmesine neden olur. Artan kalp atış hızı ve kan damarlarının daralması, kan basıncının artmasına ve kaslara daha fazla oksijen ve besin sağlanmasına yardımcı olur. Ter bezleri vücudun soğumasına yardımcı olur.
SNS ayrıca vücut sıcaklığının düzenlenmesinde de rol oynar. Vücut stresli bir durumda olduğunda SNS, vücut sıcaklığının artmasına neden olan hormonları salgılar. Vücut sıcaklığındaki bu artış, vücudun savaş ya da kaç tepkisine hazırlanmasına yardımcı olur.