Cnidarians (örneğin denizanası) ve yassı kurtlar gibi gastrovasküler boşluğu olan hayvanlarda, boşluk hem sindirim sistemi hem de dolaşım sistemi olarak işlev görür. Besinler gastrovasküler boşluğa tek bir açıklıktan alınır ve bu aynı zamanda atık ürünlerin de çıkış noktasıdır. Boşluk, sindirim enzimleri üreten özel hücrelerle kaplıdır ve kas kasılmaları, yiyeceğin karıştırılmasına ve boşluk boyunca hareket etmesine yardımcı olur. Besinler gastrovasküler boşluğun duvarlarından emilir ve vücuda dağıtılır.
Öte yandan sindirim sistemi tam olan hayvanlarda sindirimin farklı aşamalarına uygun özel yapılar bulunur. Sindirim sistemi ağız, yemek borusu, mide, bağırsaklar ve anüs gibi çeşitli organlardan oluşur. Sindirim sisteminin farklı bölgeleri, gıdanın mekanik olarak parçalanması, sindirim enzimlerinin salgılanması, besinlerin emilmesi ve atıkların ortadan kaldırılması gibi spesifik işlevlerden sorumludur. Buna ek olarak, tam sindirim sistemi tipik olarak, genellikle sölom adı verilen ve iç organları içeren ayrı bir vücut boşluğuyla ilişkilidir. Bu düzenleme, sindirim sisteminde daha fazla karmaşıklığa ve işlevsel uzmanlaşmaya olanak tanır.