1. Sindirim: İnce bağırsak, kısmen sindirilmiş gıdayı, kimus olarak bilinen yarı sıvı formda mideden alır. Pankreas ve ince bağırsağın kendisi tarafından üretilenler de dahil olmak üzere çeşitli sindirim enzimleri, kimustaki karbonhidratları, proteinleri ve yağları daha da parçalamak için çalışır.
2. Soğurma: İnce bağırsağın iç astarı, emilim için yüzey alanını artıran villi adı verilen küçük parmak benzeri çıkıntılarla kaplıdır. Her villus, emilim yeteneklerini daha da artıran çok sayıda mikrovillus içerir. Basit şekerler, amino asitler ve yağ asitleri de dahil olmak üzere besinler bu villuslar ve mikrovilluslar yoluyla kan dolaşımına emilir.
- Karbonhidratlar: Karbonhidratlar başta glikoz olmak üzere basit şekerlere parçalanır ve bunlar daha sonra kan dolaşımına emilir.
- Proteinler: Proteinler, kan dolaşımına emilen amino asitlere parçalanır.
- Yağlar: Yağlar, yağ asitlerine parçalanır, bunlar da lenfatik sistem tarafından emilir ve sonunda kan dolaşımına karışır.
3. Su ve Elektrolit Emilimi: Kimus ince bağırsakta ilerledikçe su ve elektrolitler (sodyum, potasyum ve klorür gibi) emilir ve vücudun hidrasyon ve elektrolit dengesine katkıda bulunur.
4. Mikrobiyal Aktivite: İnce bağırsak, bakteri ve mantarlar da dahil olmak üzere çok çeşitli mikroorganizma topluluğuna ev sahipliği yapar. Bu mikroorganizmalar, diyet lifinin parçalanması ve vitaminlerin (K vitamini ve bazı B vitaminleri gibi) üretilmesi gibi belirli besinlerin sindiriminde hayati bir rol oynar.
5. Peristalsis: İnce bağırsak peristalsis olarak bilinen ritmik kasılmalara maruz kalır. Bu kasılmalar kimusun ince bağırsağın uzunluğu boyunca karışıp ilerlemesine yardımcı olarak sindirimi ve emilimi kolaylaştırır.
Genel olarak ince bağırsak, tükettiğimiz gıdalardan besin emiliminin çoğunluğundan sorumludur ve vücudun büyüme, enerji üretimi ve çeşitli vücut fonksiyonları için gerekli besinleri almasını sağlar. Besinler emildikten sonra, kalan sindirilmemiş materyal daha ileri işlemler için kalın bağırsağa (kolon) taşınır.