İnsanlar da dahil olmak üzere hayvanlarda enerjiyi doğrudan güneş ışığından değil, yediğimiz yiyeceklerden elde ederiz. Bitki bazlı gıdaları veya bitkileri tüketen hayvanlardan elde edilen ürünleri tükettiğimizde, bunların moleküllerinde depolanan, öncelikle karbonhidrat, yağ ve protein formundaki kimyasal enerjiyi tüketiriz.
Vücudumuzun içinde sindirim, bu karmaşık besin moleküllerini daha basit bileşenlere ayırır ve sonuçta glikoz üretir. Glikoz daha sonra hücrelerimizin enerji üretim merkezleri olan mitokondriye taşınır. Glikoliz, sitrik asit döngüsü (Krebs döngüsü) ve oksidatif fosforilasyon gibi çeşitli metabolik yollar yoluyla glikoz, hücrelerin evrensel enerji para birimi olan ATP'ye dönüştürülür.
ATP (adenosin trifosfat), kimyasal enerjiyi yüksek enerjili bağlarında depolayan bir moleküldür. Bu bağlar, kas kasılması, sinir uyarı iletimi ve moleküllerin aktif taşınması dahil olmak üzere çeşitli hücresel işlemler için ihtiyaç duyulduğunda enerji açığa çıkarmak üzere parçalanabilir.
Özetle güneş ışığı, bitkilerde öncelikle fotosentez yoluyla enerji dönüşümünde rol oynar. Bununla birlikte, insanlar ve diğer hayvanlar tarafından kullanılan enerji, hücresel solunum için hammadde sağlayan ve kas hücrelerimizde ve tüm vücutta ATP'nin nihai üretimini sağlayan bitkilerden veya bitki kökenli ürünlerden elde edilir.