Ulusal Alkol Suistimali ve Alkolizm Enstitüsü (NIAAA), alkolizmin dört semptom içeren bir hastalık olduğunu bildirmektedir: özlem, kontrol kaybı, fiziksel bağımlılık ve alkolün etkilerine yüksek tolerans. Alkolizm, kronik bir hastalıktır, yani etkileri uzun ömürlüdür ve basitçe diğer hastalıklar gibi tedavi edilemez. Doğrudan ve kesin bir sebep olmamasına rağmen, son araştırmalar alkolizme katkıda bulunan bazı faktörleri tanımlamıştır.
Genetik Faktörler
NIAAA, belirli genlerin bir insanın alkolik olmasına yol açmasında rol oynayabileceğini bildirdi. Aynı şekilde diğer hastalıkların da genetik bir bileşeni vardır, alkolizm de bu modeli takip ediyor gibi görünmektedir. Örneğin bir baba, amca veya büyükanne bir alkolik ise, kişinin kendisinin alkolik olma olasılığı çok daha yüksektir. Bununla birlikte, bir tür genin alkolizme yol açtığına dair kanıt yoktur. Ayrıca, bir kişinin alkolizmi olan bir aile üyesi varsa, o kişinin kesinlikle alkolik olacağı anlamına gelmez. NIAAA, alkolizmi olan bir aile üyesine sahip olmakla birlikte, kişinin alkolik olma riskini arttırdığı halde, “riskin kader olmadığını” bildirmiştir.
Sosyal Faktörler
Bir kişiyi rahatsız edecek birçok sosyal faktör vardır. Mayo Clinic’e göre alkolizm geliştirmek. Medya genellikle çok az sonucu olan veya olmayan sonuçları olan aşırı içme imajını yansıtır. Ayrıca, bazı insan gruplarında ağır alkol tüketimi daha yaygın olabilir. Örneğin, üniversite öğrencileri normal alkol kullanımından daha yüksek olan bir grup insandır. Ulusal Alkol Suistimali ve Alkolizm Enstitüsü tarafından oluşturulan bir görev gücü, kolej içmek hakkında bilgi yayınladı. Kolej öğrencilerinin, kolejli olmayan akranlarından daha fazla içki içmekle meşgul olmaları daha muhtemeldi. Uzun süredir alkol kötüye kullanımı da alkolizm gelişimi için bir başka risk faktörüdür.
Psikolojik Faktörler
Mayo Clinic’e göre, bazı psikolojik faktörler alkolizm gelişimine katkıda bulunabilir. Bu faktörler şunları içerir: yüksek stres ve /veya kaygı düzeyleri, duygusal acı, düşük özgüven ve depresyon. Bu koşullar altında içmeye genellikle "kendi kendini tedavi etme" denir, çünkü kişi bir veya daha fazla duygusal ve /veya psikolojik problemi "tedavi etmek" için alkolü kötüye kullanır. Bu psikolojik sorunlara sahip olmak, bir kişiyi alkolik olma olasılığını arttırır, ancak mutlaka kişinin kesinlikle alkolik olacağı anlamına gelmez.