Laktoz intoleransı olan bir kişi laktoz içeren süt ürünlerini tükettiğinde, sindirilmemiş laktoz sindirim sisteminde kalır ve şişkinlik, karın ağrısı, gaz ve ishal gibi çeşitli semptomlara neden olabilir. Bunun nedeni, kolondaki bakterilerin sindirilmemiş laktozu fermente ederek bu semptomlara yol açan gazlar ve diğer bileşikler üretmesidir.
Laktaz aktivitesinin eksikliği veya azalması genetik, yaşlanma ve bazı tıbbi durumlar gibi çeşitli faktörlerden kaynaklanabilir. Bazı bireylerde laktaz üretiminin azalmasına neden olan bir genetik mutasyon bulunabilirken, diğerleri yaşlandıkça laktaz aktivitesinde bir düşüş yaşayabilir. Ek olarak, inflamatuar bağırsak hastalıkları, bazı ilaçlar ve ince bağırsağı ilgilendiren cerrahi prosedürler gibi bazı tıbbi durumlar da laktaz eksikliğine yol açabilir.