Laktoz intoleransı olan kişiler laktoz içeren gıdalar tükettiğinde, sindirilmemiş laktoz kalın bağırsağa geçerek burada bakteriler tarafından fermente edilir ve karın ağrısı, şişkinlik, gaz ve ishal gibi semptomlara neden olur.
Laktoz intoleransının prevalansı farklı popülasyonlar ve etnik gruplar arasında farklılık göstermektedir. Süt çiftçiliğine ve süt tüketimine tarihsel bağımlılığın daha düşük olduğu Afrika, Asya ve Güney Avrupa'nın bazı bölgeleri gibi dünyanın belirli bölgelerinde daha yaygındır. Bu bölgelerde, popülasyonların öncelikli olarak diğer gıda kaynaklarına dayalı beslenmeye uyum sağlaması nedeniyle laktaz üretimi zaman içinde kademeli olarak azalmış olabilir. Ancak laktoz intoleransının gelişmesinden çevresel faktörlerden ziyade genetik faktörler öncelikli olarak sorumludur.