Beyin fonksiyonu yaşam için çok önemlidir ve kalp durduğunda beyne giden oksijen de kesilir. Beyin ölümü olarak bilinen bu süreç, genellikle kalp atımı durduktan birkaç dakika sonra meydana gelir. Tıbbi ve nörolojik kriterlere göre beyin ölümü geri dönüşü olmayan bir olaydır ve bilinç, farkındalık, düşünce kapasitesi ve zihinsel işlevler de dahil olmak üzere tüm beyin aktivitelerinin durması anlamına gelir.
Solunum cihazının yardımıyla hayati organlar hala çalışıyor olsa bile kişi hukuki ve tıbbi olarak ölmüş sayılır. Bu nedenle, bir kişi solunum cihazına bağlı olsa ve kalbi dursa bile, bilinçli deneyim veya beyin aktivitesini toparlama veya devam ettirme yeteneği açısından gerçekten "hala hayatta" değildir.