Ayrı bir gelişim aşaması olarak ergenlik nispeten yeni bir sosyal yapıdır. Ergenlik kavramı 19. yüzyılın sonlarına kadar çoğu kültürde mevcut değildi. Bu dönemden önce çocuklar, çalışıp evlendikleri andan itibaren yetişkin kabul ediliyordu. Ergenliğin çocukluktan yetişkinliğe geçiş dönemi olduğu düşüncesi sanayileşmenin ve kitlesel eğitimin yükselişinin bir ürünüdür.