Virüslerde bulunmayan yaşamın temel özelliklerinden bazıları şunlardır:
1. Hücresel yapı: Virüsler yaşamın temel birimi olan hücrelerden oluşmaz. Bunun yerine, genetik materyalin çekirdeğini çevreleyen bir protein kaplamadan yapılmışlar.
2. Metabolizma: Virüsler besinleri metabolize edemez veya enerjiyi dönüştüremez. Çoğalmak için ihtiyaç duydukları enerji ve besinleri sağlamak için konakçı hücrelere güvenirler.
3. Büyüme: Virüsler canlı organizmaların büyümesiyle aynı şekilde büyümezler. Bunun yerine, konakçı hücrelerin içinde kendilerinin kopyalarını oluşturarak çoğalırlar.
4. Üreme: Virüsler kendi başlarına çoğalamazlar. Çoğalmak için bir konakçı hücreyi enfekte etmeleri gerekir.
5. Uyaranlara verilen yanıt: Virüsler, uyaranlara canlı organizmaların verdiği şekilde tepki vermez. Hareket edemezler ve çevrelerini hissedemezler.
6. Uyarlama: Virüsler canlı organizmalarla aynı şekilde evrimleşmezler. Bunun yerine rastgele mutasyona uğrarlar ve bu mutasyonlardan bazıları onlara belirli konakçı hücreleri enfekte etmede avantaj sağlayabilir.
Genel olarak virüsler, yaşamın birçok temel özelliğinden yoksundur; bu yüzden de onlar, cansız varlıklar olarak kabul edilir.