Pulmoner ventilasyon, havanın akciğerlere girip çıktığı süreçtir. Diyaframın ve interkostal kasların kasılması ve gevşemesi ile gerçekleştirilir. Diyafram kasıldığında akciğerleri aşağı doğru çeker, bu da plevral boşlukta negatif bir basınç oluşturur. Bu negatif basınç, havanın burun ve ağız yoluyla akciğerlere akmasına neden olur. Diyafram gevşediğinde akciğerler geri çekilir ve hava burun ve ağızdan dışarı atılır.
Alveoler havalandırma, havanın alveollere girip çıktığı süreçtir. Alveoller ve kılcal damarlar arasında gazların difüzyonu ile gerçekleştirilir. Oksijen alveollerden kılcal damarlara, karbondioksit ise kılcal damarlardan alveollere yayılır.
Pulmoner ventilasyon ile alveolar ventilasyon arasındaki fark, pulmoner ventilasyonun havanın akciğerlere girip çıkması, alveolar ventilasyonun ise havanın alveollerin içine ve dışına hareketi olmasıdır.