1. İlham (Nefes Alma): Bu, havanın akciğerlere alınması işlemidir. Diyaframın ve interkostal kasların kasılmasını içeren aktif bir süreçtir. Diyafram göğüs kafesinin alt kısmında bulunan büyük bir kastır. Kasıldığında aşağı doğru hareket ederek göğüs boşluğunun hacmini artırır. İnterkostal kaslar kaburgaların arasında bulunur. Kasıldıklarında kaburgaları yukarı ve dışarı doğru çekerek göğüs boşluğunun hacmini daha da arttırırlar. Göğüs boşluğu genişledikçe hava burun veya ağız yoluyla akciğerlere çekilir.
2. Son kullanma tarihi (Nefes verme): Bu, akciğerlerden havanın serbest bırakılması işlemidir. Diyafram ve interkostal kaslar gevşediğinde ortaya çıkan pasif bir süreçtir. Diyafram gevşedikçe yukarıya doğru hareket ederek göğüs boşluğunun hacmini azaltır. Kaburgalar arası kaslar da gevşeyerek kaburgaların aşağıya ve içeriye doğru hareket etmesine izin vererek göğüs boşluğunun hacmini daha da azaltır. Göğüs boşluğunun hacmi azaldıkça, hava akciğerlerden burun veya ağız yoluyla dışarı atılır.
3. Gaz değişimi: Bu, akciğerler ve kan dolaşımı arasında oksijen ve karbondioksit değişiminin gerçekleştiği süreçtir. Oksijen akciğerlerdeki kırmızı kan hücreleri tarafından alınırken, karbondioksit kırmızı kan hücrelerinden salınır.
4. Ulaşım: Bu, oksijenin akciğerlerden dokulara, karbondioksitin ise dokulardan akciğerlere taşınması işlemidir. Oksijen kırmızı kan hücreleri tarafından, karbondioksit ise plazma tarafından taşınır.