1. Gaz Değişimi: Solunum sisteminin temel işlevi gaz değişimini kolaylaştırmaktır. Nefes alma sırasında burun veya ağız yoluyla akciğerlere temiz hava çekilir. Solunan havadaki oksijen, alveollerin (akciğerlerdeki küçük hava keseleri) ince duvarları üzerinden kan dolaşımına yayılır. Eş zamanlı olarak hücresel metabolizmanın atık ürünü olan karbondioksit kan dolaşımından alveollere yayılır ve nefesle dışarı verilir.
2. Oksijen Taşıma: Oksijenden zengin kan, kalp tarafından vücuttaki tüm doku ve organlara pompalanır. Kırmızı kan hücrelerinde bulunan bir protein olan hemoglobin, akciğerlerdeki oksijene bağlanır ve hücresel solunum için oksijene ihtiyaç duyulan dokulara onu serbest bırakır.
3. Karbon Dioksit Giderimi: Hücresel solunumun atık ürünü olan karbondioksit, kan dolaşımı yoluyla akciğerlere geri taşınır. Alveollerde karbondioksit kan dolaşımından dışarı verilen havaya yayılır.
4. Solunum Düzenlemesi: Solunum sistemi beyin tarafından düzenlenir ve vücudun oksijen ve karbondioksit seviyelerindeki değişikliklere yanıt verir. Solunum hızı (dakikadaki nefes sayısı) ve her nefesin derinliği, kan dolaşımında bu gazların uygun seviyelerini koruyacak şekilde ayarlanır.
5. Zararlı Maddelerden Korunma: Solunum sistemi, solunan hava için bir filtre görevi görür. Burun ve boğazda toz, polen ve diğer parçacıkların akciğerlere ulaşmasını engelleyen yapılar bulunur. Solunum yollarında üretilen mukus aynı zamanda yabancı parçacıkların ve mikroorganizmaların yakalanmasına da yardımcı olur.
6. Asit-Baz Dengesinin Düzenlenmesi: Solunum sistemi, solunumun hızını ve derinliğini ayarlayarak vücudun asit-baz dengesinin korunmasında rol oynar. Solunum düzenindeki değişiklikler kan dolaşımındaki karbondioksit seviyelerini etkileyebilir, bu da vücut sıvılarının pH'ını etkiler.
7. Ses Prodüksiyonu: Solunum sistemi seslendirme için gereklidir. Akciğerlerden gelen havanın gırtlaktan (ses kutusu) geçmesi, ses tellerinin titreşmesine ve ses üretilmesine neden olur. Yüz ve boğazdaki rezonans boşlukları bu sesleri daha da değiştirerek konuşma ve diğer sesleri üretmemize olanak tanır.