Kafatası ve çapraz kemikler sembolünün en yaygın yorumu, tehlike veya ölüm uyarısı olduğu yönündedir. Bu çağrışım muhtemelen sembolün yüzyıllar boyunca korsanlar tarafından gemilerini ve bayraklarını işaretlemek için kullanılmasından kaynaklanmaktadır. Korsanlar, saldırmaktan ve yağmalamaktan korkmadıkları için diğer gemileri uzak durmaları konusunda uyarmak için sıklıkla kafatasını ve çapraz kemikleri uçururlardı.
Bu sembol, bir zamanlar zehirli maddeler içeren şişeleri ve kapları işaretlemek için kullanıldığından sıklıkla zehirle de ilişkilendirilir. Bu ilişki özellikle tıp alanında güçlüdür; burada kafatası ve çapraz kemikler sembolü artık evrensel olarak bir maddenin zehirli veya tehlikeli olduğuna dair bir uyarı olarak kabul edilmektedir.