T hücreleri olarak da bilinen T lenfositleri, vücudun bağışıklık tepkisinde merkezi bir rol oynayan bir tür beyaz kan hücresidir. Bakteriler, virüsler ve diğer patojenlerde bulunanlar gibi yabancı antijenleri tanımaktan ve bunlara yanıt vermekten sorumludurlar. T hücreleri ayrıca vücudun herhangi bir enfeksiyon veya hastalık belirtisine karşı sürekli olarak izlenmesi süreci olan bağışıklık gözetiminde de rol oynar.
İki ana T hücresi türü vardır:sitotoksik T hücreleri (Tc hücreleri) ve yardımcı T hücreleri (Th hücreleri). Sitotoksik T hücreleri, virüsler veya diğer patojenlerle enfekte olmuş hücreleri öldürmekten sorumludur. Yardımcı T hücreleri, B hücreleri ve makrofajlar gibi diğer bağışıklık hücrelerinin aktive edilmesine yardımcı olarak bağışıklık tepkisinde destekleyici bir rol oynar.
T hücreleri, antijen sunan bir hücrenin (APC) yüzeyinde sunulan bir antijenle temasa geçtiklerinde aktive olur. APC'ler, antijenleri T hücrelerine yakalama ve sunma yeteneğine sahip hücrelerdir. Bir T hücresi bir antijeni tanıdığında aktive olur ve çoğalmaya başlar, bu antijene özel çok sayıda yavru hücre üretir. Bu yavru hücreler daha sonra vücutta dolaşarak enfeksiyonun ortadan kaldırılmasına yardımcı olur.
T lenfositleri vücudun bağışıklık tepkisinde kritik bir rol oynar ve sağlığın korunması ve hastalıkların önlenmesi için gereklidir.