Realpolitik'in nedeni dünyanın karmaşık ve çoğu zaman tehlikeli bir yer olmasıdır. Hayatta kalmak ve gelişmek için devletlerin çıkarlarını korumak için ne gerekiyorsa yapmaya istekli olmaları gerekir. Bu, güç kullanmayı, aldatmayı veya ahlaki ya da etik olarak kabul edilemeyecek diğer yöntemleri içerebilir.
Realpolitik, siyasette ahlaki ve etik hususların önemine odaklanan bir siyasi teori olan idealizmle sıklıkla karşılaştırılmaktadır. İdealistler, kısa vadeli kazanımlardan fedakarlık etmek anlamına gelse bile, siyasi hedeflere ulaşmanın en iyi yolunun ilkeli olmak ve kendi değerlerine bağlı kalmak olduğuna inanırlar.
Realistler ise pratik olmanın ve değişen dünya koşullarına uyum sağlamanın daha önemli olduğuna inanıyorlar. Siyasette her zaman ahlaki ve etik olmanın imkânsız olduğunu, bazen daha büyük iyiliğe ulaşmak için zor seçimler yapmanın gerekli olduğunu savunuyorlar.
Realpolitik ile idealizm arasındaki tartışma yüzyıllardır sürüyor ve hangisinin haklı olduğuna dair kolay bir cevap yok. Sonuçta siyasete en iyi yaklaşım muhtemelen hem gerçekçiliğin hem de idealizmin bir birleşimidir. Hem ilkeli hem de pratik olmak, değişen dünya koşullarına uyum sağlamaya istekli olmak önemlidir.