Akciğerler, oksijenin vücuda alınması ve karbondioksitin uzaklaştırılması işlemi olan gaz değişiminden sorumludur. Nefes aldığımızda hava akciğerlere girer ve solunum yollarından akciğerlerdeki küçük hava keseleri olan alveollere doğru ilerler. Alveoller küçük kan damarları olan kılcal damarlarla kaplıdır. Alveollerdeki havadaki oksijen kılcal damarlar boyunca kan dolaşımına yayılırken, kan dolaşımındaki karbondioksit kılcal damarlar boyunca alveollere yayılır. Oksijen bakımından zengin kan daha sonra kalp tarafından vücudun geri kalanına pompalanırken karbondioksit bakımından zengin kan, nefesle dışarı atılmak üzere akciğerlere pompalanır.
Akciğerler çalışmayı bırakırsa bu gaz alışverişi işlemi gerçekleşemez. Kandaki oksijen seviyesi düşerek hipoksiye yol açar. Hipoksi aşağıdakiler de dahil olmak üzere çeşitli semptomlara neden olabilir:
* Nefes darlığı
* Bilinç bulanıklığı, konfüzyon
* Baş dönmesi
* Baş dönmesi
* Bilinç kaybı
* Ölüm
Hipoksi ayrıca beyne, kalbe, böbreklere ve diğer organlara da zarar verebilir. Akciğerler birkaç dakikadan fazla çalışmayı bırakırsa ölümcül olması muhtemeldir.