Cihaz, alkolün mide ve akciğerlerden kan dolaşımına emilmesi ve daha sonra akciğerlere taşınarak nefes yoluyla dışarı atılması prensibiyle çalışıyor. Nefesteki alkol konsantrasyonu kandaki alkol konsantrasyonuyla doğru orantılıdır, dolayısıyla alkolmetre nefesteki alkol konsantrasyonunu ölçer ve BAC'yi tahmin eder.
Alkolmetre, kolluk kuvvetlerinin sarhoş sürücüleri tespit etmesi için yaygın olarak kullanılan bir araçtır. Ayrıca işyeri güvenliği programları, okul güvenliği programları ve sağlık hizmetleri ortamları gibi diğer çeşitli ortamlarda da kullanılır.
Alkolmetre cihazı bir ağızlık, bir numune alma tüpü, bir reaksiyon odası ve bir analiz cihazından oluşur. Teste tabi tutulan kişi ağızlığa hava üfler ve hava numunesi numune alma tüpü yoluyla reaksiyon odasına çekilir. Reaksiyon odasında hava numunesindeki alkol kimyasal bir çözelti ile reaksiyona girer ve renk değişimi meydana gelir. Renk değişimi, analizör tarafından tespit edilerek elektrik sinyaline dönüştürülür. Elektrik sinyali daha sonra işlenir ve bir BAC okuması olarak görüntülenir.