Enfekte bir pire bir insanı ısırdığında, bakteri kişinin vücuduna girip enfeksiyona neden olur. Kara Ölüm'ün semptomları, ısırmadan sonraki birkaç gün ila birkaç hafta içinde ortaya çıkabilir ve ateş, titreme, şişmiş lenf düğümleri (bubo olarak bilinir), kusma, ishal ve ciltte renk değişikliğini içerebilir. Uygun tedavi olmadan enfeksiyon hızla ölümcül hale gelebilir.
Pire ısırıkları birincil bulaşma yolu olsa da Kara Ölüm, enfekte bir kişinin kan, irin veya tükürük gibi vücut sıvılarıyla doğrudan temas yoluyla da yayılabilir. Bu tür bulaşma daha az sıklıkta meydana geldi ancak yine de hastalığın yayılmasına katkıda bulundu.
Ayrıca kontamine nesneler veya yüzeyler de bakterileri bulaştırabilir. Örneğin, enfeksiyon kapmış bir kişi bir nesneye dokunursa ve daha sonra aynı nesneye bir başkası dokunursa, bakterilerin cildine bulaşması durumunda bu kişinin de potansiyel olarak enfekte olması mümkündür.
Genel olarak pire ısırıkları, enfekte bireylerle doğrudan temas ve kontamine nesnelerle temasın birleşimi, pandemi sırasında Kara Ölüm'ün hızlı ve yaygın bir şekilde bulaşmasını kolaylaştırdı.