Akıl hastalığı tek bir kavram değildir; belirtileri, şiddeti ve seyri açısından büyük ölçüde farklılık gösterebilen bir grup rahatsızlıktır. Bazı akıl hastalıkları diğerlerinden daha yaygındır ve bazılarının belirli popülasyonlarda ortaya çıkma olasılığı daha yüksektir.
Örneğin anksiyete bozuklukları Amerika Birleşik Devletleri'nde nüfusun yaklaşık %19'unu etkileyen en yaygın akıl hastalığıdır. Depresyon, nüfusun yaklaşık %7'sini etkileyen ikinci en yaygın akıl hastalığıdır. Şizofreni, nüfusun yaklaşık %1'ini etkileyen, daha az görülen bir akıl hastalığıdır.
Ruhsal hastalıkların şiddeti de farklılık gösterebilir. Bazı kişiler günlük yaşamlarını etkilemeyen hafif semptomlar yaşayabilirken, bazıları çalışmayı, okula gitmeyi veya sosyalleşmeyi zorlaştıran veya imkansız hale getiren ciddi semptomlar yaşayabilir.
Akıl hastalığının seyri de değişebilir. Bazı insanlar tek bir ruhsal hastalık dönemi yaşayabilirken, diğerleri yaşamları boyunca birden fazla dönem yaşayabilir. Bazı insanlar akıl hastalığından tamamen kurtulabilirken, diğerleri devam eden semptomlar yaşayabilir.
Tedavi ve hizmetleri geliştirirken akıl hastalığının heterojenliğinin dikkate alınması önemlidir. Ruh sağlığı bakımında herkese uyacak tek bir yaklaşım yoktur ve belirli bir kişi için en iyi tedavi, kişinin bireysel ihtiyaçlarına ve koşullarına bağlı olacaktır.