Bir hastalık sırasında vücudun bağışıklık sistemi, pirojen adı verilen ve vücut ısısının yükselmesini tetikleyen maddeleri üretir ve salgılar. Sıcaklıktaki bu artış, birçok patojenin daha düşük sıcaklıklarda gelişmesi nedeniyle bakteri ve virüslerin büyümesini ve çoğalmasını engellemeye yardımcı olur. Vücut, daha sıcak bir ortam yaratarak zararlı mikroorganizmaları etkisiz hale getirmeye ve hatta öldürmeye çalışır.
Ek olarak, daha yüksek bir vücut sıcaklığı metabolik süreçleri hızlandırabilir, bu da kan dolaşımının artmasına ve bağışıklık hücresi aktivitesinin artmasına neden olabilir. Bu, hayati kaynakların ve savunma hücrelerinin etkilenen bölgelere daha verimli bir şekilde dağıtılmasına yardımcı olarak daha hızlı iyileşmeyi ve doku onarımını teşvik eder.
Genel olarak, bir kişinin vücut sıcaklığı 100,4 Fahrenheit'e (38 santigrat derece) ulaştığında veya bu sıcaklığı aştığında ateşi olduğu kabul edilir. Bununla birlikte, ateş sıcaklığının spesifik aralığı, bireysel koşullara ve altta yatan koşullara bağlı olarak değişebilir.
Ateşin bir hastalık belirtisi olabilmesine rağmen genellikle enfeksiyona verilen normal bir tepki olduğunu unutmamak önemlidir. Ancak ateş çok yükselirse veya uzun süre devam ederse, özellikle bebeklerde veya bağışıklık sistemi zayıf olan kişilerde tıbbi yardım almak çok önemlidir.