Virüs öncelikle derinin en dış tabakası olan epidermisin ana hücreleri olan keratinositleri enfekte eder. Virüs, hücre zarıyla füzyon yoluyla keratinositlere girer. Virüs hücrenin içine girdiğinde çoğalır ve yeni virionlar üretir; bunlar hücreden salınır ve diğer hücreleri enfekte edebilir.
Varicella-zoster virüsü enfeksiyonu, sinir hücreleri de dahil olmak üzere vücuttaki diğer hücreleri de etkileyebilir. Virüs duyusal sinirlere yayılabilir ve iltihaplanmaya neden olarak ağrı ve rahatsızlığa neden olabilir. Bazı durumlarda virüs, sinir hücrelerinde yıllarca hareketsiz kalabilir ve daha sonra yeniden etkinleşerek ağrılı bir cilt rahatsızlığı olan zona hastalığına neden olabilir.
Genel olarak suçiçeği, cilt hücrelerini hedef alıp enfekte ederek vücudu etkiler, bu da karakteristik döküntü ve diğer semptomların gelişmesine neden olur.