Aşılar, vücuda bakteri veya virüs gibi belirli bir patojenin zayıflatılmış veya öldürülmüş bir versiyonunu vererek bağışıklık sisteminin buna karşı antikor üretmesine neden olarak çalışır. Bir kişi daha sonra gerçek patojene maruz kaldığında, bağışıklık sistemi onu hızlı bir şekilde tanıyıp yok edebilir, böylece enfeksiyonu önleyebilir veya şiddetini azaltabilir.
Aşıların, difteri, tetanoz, çocuk felci, kızamık, kabakulak, kızamıkçık ve çiçek hastalığı dahil olmak üzere birçok bulaşıcı hastalığın kontrolünde ve hatta ortadan kaldırılmasında oldukça etkili olduğu kanıtlanmıştır.