Enfekte bir pire bir insanı ısırdığında, bakteriler deriye girip lenfatik sistem boyunca ilerleyerek yakındaki lenf düğümlerine ulaşıyor ve tipik olarak kasık, koltuk altı veya boyunda hıyarcıklara veya ağrılı şişliklere neden oluyor. Ciddi vakalarda enfeksiyon, lenfatik sistem yoluyla kan dolaşımına girerek vebanın septisemik formuna dönüştü; Akciğerler enfekte olursa pnömonik vebaya yol açabilir ve insanlar arasında hava yoluyla bulaşabilir.
Bu süreç, hastalığın yaygın yayılmasına ve 14. yüzyılın ortalarından itibaren ortaçağ dünyasındaki ilk ve sonraki salgınlar sırasında yıkıcı etkisine katkıda bulundu. Özellikle büyük ticaret şehirlerinin limanları aracılığıyla yapılan ticaret ve seyahat, hastalığın uzak mesafelere yayılmasına daha da yardımcı oldu ve enfeksiyon vektörleri ve kaynakları ile teması kolaylaştırdı.