1850'lerde çiçek hastalığının tedavisi yoktu. Hastalık son derece bulaşıcıydı ve sıklıkla ölümcüldü. Çiçek hastalığını önlemenin tek yolu, ilk kez 18. yüzyılın sonlarında geliştirilen aşıydı. Ancak 1850'lerde aşılama yaygın olarak mevcut değildi ve birçok kişi hâlâ aşılanmamıştı. Sonuç olarak çiçek hastalığı 19. yüzyılda önemli bir halk sağlığı sorunu olmaya devam etti.