Sinir ağı merkezi olmayan bir sinir sistemidir, yani omurgalı sinir sistemi gibi merkezi bir beyne veya omuriliğe sahip değildir. Bunun yerine sinir hücreleri (nöronlar), duyusal, motor ve bütünleyici işlevler arasında net bir ayrım olmaksızın, ağ benzeri bir ağ halinde tüm vücuda dağılmıştır.
Bazı hayvanların baş ucunda sinir ağı bulunan beyin benzeri yapıya ganglion adı verilir. Duyusal bilgilerin alınması ve işlenmesi ve motor tepkilerin koordine edilmesi için bir merkez görevi gören bir sinir hücreleri kümesidir. Ancak bu hayvanlardaki gangliyonlar omurgalılardaki beyinler kadar karmaşık değildir ve üst düzey bilişsel işlevlerden sorumlu değildir.
Merdiven benzeri sinir sistemi, hareketin temel koordinasyonuna, duyusal algıya ve çevresel uyaranlara basit davranışsal tepkilere izin verir. Yüksek hayvanların merkezi sinir sistemleriyle karşılaştırıldığında karmaşıklık ve işleme yetenekleri açısından daha sınırlıdır.