Aşılar, bağışıklık tepkisini tetikleyen moleküller olan antijenleri içerir. Antijenler tipik olarak virüs veya bakteri gibi patojenin zararsız parçalarıdır. Vücuda enjekte edildiğinde antijenler bağışıklık sistemi tarafından tanınır ve bağışıklık sistemi de patojene karşı antikorlar üretir.