Kırmızı kan hücresinin birincil işlevi, akciğerlerden dokulara oksijeni ve dokulardan karbondioksiti akciğerlere geri taşımaktır.
Kırmızı kan hücreleri, gıdanın enerjiye dönüştürülmesi süreci olan solunum sürecine katılır. Solunum hücrelerin mitokondrilerinde gerçekleşir ve oksijenin glikozu parçalamak ve karbondioksit ve enerji açısından zengin moleküller üretmek için kullanıldığı yerdir.