Vücut dokularındaki hücrelerde meydana gelen hücresel solunum sırasında, glikoz enerji üretmek için parçalanır. Bu sürecin bir yan ürünü olarak karbondioksit açığa çıkar. Karbondioksit dokulardan kan dolaşımına karışır ve daha sonra damarlar yoluyla akciğerlere taşınır.
Akciğerlerde karbondioksit, gaz değişimi adı verilen bir işlemle oksijenle değiştirilir. Oksijen kırmızı kan hücrelerindeki hemoglobine bağlanırken karbondioksit akciğerlerden atmosfere yayılır.
Kalp, karbondioksitten zengin kanın vücuttan akciğerlere, oksijenden zengin kanın ise akciğerlerden vücuda taşınmasında önemli bir rol oynar. Kalbin sağ tarafı, vücuttan oksijensiz kanı üst ve alt toplardamarlar yoluyla toplar ve akciğerlere pompalar. Kalbin sol tarafı akciğerlerden oksijenli kanı alır ve aort yoluyla vücudun geri kalanına pompalar.