Aktif kömür ağızdan alındığında mide ve bağırsakların iç yüzeyini kaplayan bir bulamaç oluşturur. Bu bulamaç hidrojen bağları, van der Waals kuvvetleri ve elektrostatik etkileşimler oluşturarak toksinlere ve ilaçlara bağlanır. Toksinler ve ilaçlar daha sonra aktif kömürün gözenekleri içinde tutulur ve kan dolaşımına karışamaz.
Aktif kömür, ilaçlar, kimyasallar ve ağır metallerin neden olduğu zehirlenmeler de dahil olmak üzere çok çeşitli zehirlenmelerin tedavisinde etkilidir. Opioidler, benzodiazepinler ve barbitüratlar gibi gastrointestinal sisteme yüksek afinitesi olan ilaçlarla zehirlenme vakalarında özellikle faydalıdır.
Aktif kömür genellikle güvenli ve iyi tolere edilir. Ancak kabızlık, mide bulantısı ve kusma gibi bazı yan etkilere neden olabilir. Bilinci yerinde olmayan, öğürme refleksi azalmış veya nöbet geçiren hastalara aktif kömür verilmemesi gerektiğini unutmamak önemlidir.