Nefes alma sırasında diyafram (birincil solunum kası) kasılıp aşağı doğru hareket ederken, interkostal kaslar (kaburgalar arasındaki kaslar) da kasılarak göğüs kafesini yukarı ve dışarı doğru çeker. Bu birleşik hareketler göğüs boşluğunun hacmini artırarak akciğerlerin içindeki basıncın dışarıdaki atmosfer basıncına göre azalmasına neden olur. Sonuç olarak, basıncı eşitlemek için hava, solunum yollarından (trakea, bronşlar ve bronşiyoller) akciğerlere akar. Bu işlem, oksijen bakımından zengin havanın, solunum sırasında gaz alışverişinin gerçekleştiği akciğerlerdeki hassas hava keselerine (alveoller) ulaşmasını sağlar.