Otizm bir spektrum bozukluğudur, yani insanları farklı şekillerde etkiler. Otizmli bazı kişiler bağımsız yaşayabilir ve tam zamanlı çalışabilirken, diğerleri yaşam boyu desteğe ihtiyaç duyabilir. Otizmli bir kişinin engelli olup olmadığı sorusuna herkese uyacak tek bir cevap yoktur.
Bazı durumlarda otizm, federal ve eyalet yasalarına göre bir engellilik durumu olarak kabul edilebilir. Örneğin, Engelli Amerikalılar Yasası (ADA), engelliliği "bir veya daha fazla önemli yaşam aktivitesini önemli ölçüde sınırlayan fiziksel veya zihinsel bozukluk" olarak tanımlamaktadır. Bu tanım, iletişim, sosyal etkileşim veya diğer önemli yaşam etkinliklerinde zorluk yaşayan otizmli bireyleri içerebilir.
Ancak otizmli herkes engellilik yardımlarından veya konaklamadan yararlanmaya hak kazanmayacaktır. Bireylerin hak kazanabilmesi için yasada belirtilen belirli kriterleri karşılaması gerekir. Örneğin, otizmlerinin çalışma veya diğer önemli yaşam aktivitelerini gerçekleştirme yeteneklerini önemli ölçüde kısıtladığını gösterebilmelidirler.
Otizmli bir kişinin engelli olup olmadığının belirlenmesi, duruma göre yapılması gereken karmaşık bir işlemdir. Herkese uyacak tek bir cevap yoktur ve otizmli bir kişinin engelli olup olmadığını belirlemenin en iyi yolu kalifiye bir uzmana danışmaktır.