Kırmızı ilik, göğüs kemiği, kaburgalar ve pelvis gibi yassı kemiklerin süngerimsi kemik dokusunda bulunur. Ayrıca femur ve humerus gibi uzun kemiklerin ilik boşluklarını da doldurur.
Çocuklarda kırmızı ilik, kemik iliğinin yaklaşık %50'sini oluşturur. Ancak insanlar yaşlandıkça kırmızı ilik miktarı azalır ve yerini sarı ilik alır. Sarı ilik esas olarak yağ hücrelerinden oluşur.
Kırmızı ilikte kan hücrelerinin üretimi, birçok farklı hücre tipini içeren karmaşık bir süreçtir. Bu hücreler kırmızı kan hücreleri, beyaz kan hücreleri ve trombositler üretmek için birlikte çalışır.
Kırmızı kan hücreleri oksijeni akciğerlerden vücudun geri kalanına taşır. Beyaz kan hücreleri enfeksiyonla savaşır. Trombositler kanamanın durdurulmasına yardımcı olur.
Kırmızı ilik vücudun kan yapım sisteminin önemli bir parçasıdır. Bu olmadan vücut, düzgün çalışması için ihtiyaç duyduğu kan hücrelerini üretemez.