Bilinen en eski AIDS vakaları 1950'lerde Demokratik Kongo Cumhuriyeti'nde (eski adıyla Zaire) meydana geldi. Bununla birlikte, AIDS'e neden olan virüs olan HIV-1'in, muhtemelen Batı-Orta Afrika'daki şempanzelerden kaynaklandığı düşünülüyor. Virüsün, enfekte hayvan kanı veya dokusuyla temas yoluyla insanlara bulaştığına inanılıyor. Amerika Birleşik Devletleri'nde bildirilen ilk AIDS vakaları 1981'deydi.