Hipotermi, vücut ısıyı üretebileceğinden daha hızlı kaybettiğinde ortaya çıkar. Genellikle aşırı soğuk sıcaklıklara maruz kalma, soğuk suya uzun süre maruz kalma veya soğuk ortamlarda yetersiz giyimden kaynaklanır. İnsan vücudu bir dereceye kadar sıcaklık kaybına dayanabilir ancak kritik derecede düşük vücut sıcaklıklarına ulaşmak yaşamı tehdit edebilir.
Hipoterminin ciddiyeti sıcaklık düşüşünün derecesine göre belirlenir. Genel olarak bir kişinin ölmesi için iç organların sıcaklığı olan çekirdek vücut sıcaklığının önemli ölçüde düşmesi gerekir. Tıp uzmanları, vücut sıcaklığının 35°C'nin (95°F) altında olmasını ciddi bir hipotermi durumu olarak kabul eder.
Vücut sıcaklığı yaklaşık 32°C (89,6°F) veya altına düştüğünde kalp atış hızı, solunum hızı ve metabolik işlevler büyük ölçüde yavaşlamaya başlar. Kişi bilincini kaybedebilir ve derin bir hipotermi durumuna girebilir. Bu aşamada hayati organlar arızalanmaya başlar ve vücut kan dolaşımını ve solunumu sürdürmekte zorlanır.
Hipotermi, acil tıbbi tedavi sağlanmazsa kalp durmasına, komaya ve sonunda ölüme yol açabilir. Bir kişinin çekirdek vücut sıcaklığı 30°C'nin (86°F) altına düştüğünde hayatta kalma şansı önemli ölçüde azalır ve ölüm riski artar.
Bu nedenle hipoterminin belirti ve semptomlarını tanımak ve ciddi komplikasyonları ve olası ölümleri önlemek için derhal tıbbi yardıma başvurmak çok önemlidir.