Protajenler, mutasyonlara neden olma potansiyeline sahip olan ancak mutajenik etkilerini gösterebilmek için metabolik aktivasyon gerektiren kimyasallar veya bileşiklerdir. Karaciğer ekstraktı, promutajenleri aktif mutajenik ara maddelere dönüştürebilen gerekli metabolik enzimleri sağlar. Bu aktive edilmiş promutajenler daha sonra Ames testinde kullanılan test cihazı suşlarının DNA'sıyla etkileşime girebilir ve ona zarar verebilir, bu da mutasyonlara ve mutajenik potansiyelin saptanmasına yol açabilir.
Ames testine karaciğer ekstraktının eklenmesi, metabolik aktivasyon gerektiren bileşiklerin mutajenitesinin değerlendirilmesine olanak sağlar. Doğrudan mutajenik olmayabilen ancak metabolik dönüşüme uğrayarak mutajenik hale gelebilen potansiyel mutajenlerin belirlenmesine yardımcı olur. Bu özellik, Ames testini çok çeşitli mutajenik bileşiklerin tespitinde daha kapsamlı ve hassas bir yöntem haline getirir.