Fenolik dezenfektanlar E. coli'yi hücre zarına zarar vererek ve hücrenin metabolizmasını bozarak öldürür. Fenolik bileşik, hücre zarındaki fosfolipitlerle etkileşime girerek zarın daha geçirgen olmasına ve temel moleküllerin hücre dışına sızmasına neden olur. Hücre zarındaki bu hasar aynı zamanda hücrenin besinleri ve atık ürünleri taşıma yeteneğini de engeller, bu da hücrenin metabolizmasını daha da bozar ve hücre ölümüne yol açar. Ek olarak, fenolik dezenfektanlar hücre içindeki proteinleri ve enzimleri de denatüre edebilir, hücrenin işlev görme yeteneğini daha da engelleyebilir ve sonuçta hücre ölümüne yol açabilir.