ANS, sinir sisteminin kalp atış hızı, sindirim, nefes alma ve kan basıncı gibi istemsiz işlevleri kontrol eden kısmıdır. Sempatik sinir sistemi ve parasempatik sinir sistemi olmak üzere iki kısma ayrılır.
Sempatik sinir sistemi savaş ya da kaç tepkisinden sorumludur. Kalp atış hızını artırmak, gözbebeklerini genişletmek ve mesaneyi gevşetmek gibi fiziksel aktivitelere hazırlanmak için vücudun organlarını ve sistemlerini harekete geçirir.
Parasempatik sinir sistemi dinlenme ve sindirim tepkisinden sorumludur. Kalp atış hızını yavaşlatarak, gözbebeklerini daraltarak ve sindirimi uyararak vücudun rahatlamasına ve enerji tasarrufu sağlamasına yardımcı olur.
Otonom sinir sistemi homeostazı veya vücudun iç dengesini korumak için birlikte çalışır. Vücudun düzgün çalışmasını sağlamak için kalp atış hızından sindirim sistemine kadar geniş bir yelpazedeki fonksiyonları düzenler.