Beyin ve omurilikten oluşan merkezi sinir sistemi, düşünce, hafıza ve istemli hareket gibi istemli eylemleri bilinçli olarak kontrol eder. Otonom sinir sisteminin yönettiği istem dışı eylemler ise vücudun ihtiyaçlarına ve fizyolojik koşullarına bağlı olarak otomatik olarak gerçekleşir. Dolayısıyla "özerk" terimi, bu karmaşık sinir ve gangliyon ağının bağımsız ve kendi kendine yeterli doğasını doğru bir şekilde tanımlar.