1. Antijen Sunumu: Yardımcı T hücreleri, yüzeylerinde antijen parçalarını sergileyen antijen sunan hücrelerle (APC'ler) karşılaştıklarında etkinleştirilir. APC'ler makrofajlar, dendritik hücreler veya diğer özel bağışıklık hücreleri olabilir. Yardımcı T hücreleri bu MHC-antijen komplekslerini tanır ve onlara bağlanır.
2. Sitokin Salgısı: Yardımcı T hücreleri aktive edildikten sonra, bağışıklık sisteminde haberci görevi gören küçük proteinler olan çeşitli sitokinleri salgılarlar. Yardımcı T hücreleri tarafından üretilen anahtar sitokinler şunları içerir:
- İnterlökin-2 (IL-2): IL-2, T hücrelerinin, özellikle sitotoksik T hücrelerinin (CTL'ler) ve diğer bağışıklık hücrelerinin çoğalmasını ve aktivasyonunu teşvik eder.
- İnterlökin-4 (IL-4): IL-4, B hücrelerinin plazma hücrelerine farklılaşmasını uyararak antikor üretimini teşvik eder.
- İnterlökin-5 (IL-5): IL-5, paraziter enfeksiyonlara karşı savunmada rol oynayan eozinofillerin gelişimini ve aktivasyonunu destekler.
- İnterlökin-10 (IL-10): IL-10'un bağışıklık düzenleyici etkileri vardır ve aşırı bağışıklık tepkilerini baskılayarak bağışıklık dengesinin korunmasına yardımcı olur.
3. Sitotoksik T Hücrelerinin (CTL'ler) Aktivasyonu: Yardımcı T hücreleri, virüsle enfekte olmuş hücreleri ve tümör hücrelerini öldürmek için gerekli olan CTL'lerin aktivasyonunda çok önemli bir rol oynar. Yardımcı T hücreleri, CTL'lerin efektör hücrelere çoğalmasını ve farklılaşmasını destekleyen IL-2 gibi sitokinleri serbest bırakır.
4. B Hücresi Aktivasyonu ve Antikor Üretimi: Yardımcı T hücreleri, B hücrelerini aktive eden ve onları antikor üreten plazma hücrelerine farklılaşmaya teşvik eden sinyaller sağlar. Bunu, B hücresi çoğalmasını, farklılaşmasını ve immünoglobulin üretimini destekleyen IL-4 ve IL-21 gibi sitokinleri serbest bırakarak başarırlar.
5. Bağışıklık Hafızası Oluşumu: Yardımcı T hücreleri, bağışıklık sisteminin aynı antijenle daha sonraki karşılaşmalarda daha hızlı ve daha güçlü tepkiler vermesini sağlayan immünolojik hafızanın oluşumuna katkıda bulunur. Bellek yardımcı T hücreleri, bir enfeksiyon veya aşılamadan sonra uzun süre varlığını sürdürebilir ve patojenle tekrar karşılaşıldığında B hücrelerini ve CTL'leri hızlı bir şekilde aktive etmeye hazırdır.
Genel olarak, yardımcı T hücreleri, bağışıklık sisteminin önemli koordinatörleri olarak görev yapar; sitokin salgılanması, diğer bağışıklık hücrelerinin aktivasyonu ve antikor üretiminin ve bağışıklık hafızası oluşumunun kolaylaştırılması yoluyla bağışıklık tepkilerini düzenler. İşlevleri, vücudun enfeksiyonlarla etkili bir şekilde mücadele edebilmesi ve bağışıklık homeostazisini koruyabilmesi için gereklidir.