Karaciğer vücutta aşağıdakiler de dahil olmak üzere çeşitli temel işlevleri yerine getirir:
- Metabolizma: Karaciğer karbonhidratların, proteinlerin ve lipitlerin metabolize edilmesinde önemli bir rol oynar. Yediğimiz yiyecekleri enerjiye dönüştürür, fazla glikozu glikojen olarak depolar ve glikoz seviyeleri düşük olduğunda keton cisimleri üretir. Karaciğer ayrıca proteinleri metabolize ederek amino asitleri enerjiye veya vücudun ihtiyaç duyduğu diğer bileşiklere dönüştürür. Ayrıca karaciğer, yağların işlenmesinden, enerjiye dönüştürülmesinden veya gelecekte kullanılmak üzere depolanmasından da sorumludur.
- Detoksifikasyon: Karaciğer vücudun detoksifikasyonundan sorumlu birincil organdır. Kan dolaşımından uyuşturucu, alkol ve toksinler gibi zararlı maddeleri uzaklaştırır. Bu maddeler karaciğer tarafından işlenir ve parçalanır veya safra veya idrar yoluyla vücuttan atılır.
- Safra üretimi: Safra, yağların sindirimine yardımcı olan bir sıvıdır. Karaciğer safrayı üretip ince bağırsağa salgılar; burada yağların vücut tarafından emilebilecek daha küçük moleküllere parçalanmasına yardımcı olur.
- Depolama: Karaciğer glikojen, vitaminler (A, D, B12 vitaminleri gibi) ve mineraller (demir ve bakır gibi) gibi çeşitli maddeler için bir depolama organı görevi görür. Glikojen karaciğerde depolanır ve vücudun öğünler arasında veya fiziksel aktivite sırasında enerjiye ihtiyacı olduğunda glikoz olarak salınır.
- Plazma proteinlerinin sentezi: Karaciğer, albümin, pıhtılaşma faktörleri ve lipoproteinler dahil olmak üzere çeşitli plazma proteinlerinin sentezinden sorumludur. Albümin, kandaki su dengesini ve ozmotik basıncı korumak için gereklidir; pıhtılaşma faktörleri ise kanın düzgün pıhtılaşması için gereklidir. Lipoproteinler, lipitlerin (yağların) vücutta taşınmasından sorumludur.
- Dokunulmazlık: Karaciğer, kan dolaşımındaki bakterileri, virüsleri ve diğer yabancı maddeleri filtreleyip uzaklaştırarak bağışıklık sisteminde rol oynar. Aynı zamanda bağışıklık tepkilerinde yer alan proteinleri de üretir.
-Hemoglobinin işlenmesi ve geri dönüştürülmesi: Karaciğer aynı zamanda hemoglobini (kırmızı kan hücrelerinde oksijen taşımaktan sorumlu protein) parçalar ve hemoglobindeki demiri serbest bırakır ve yeni kırmızı kan hücrelerinin üretimi için depolar.
-Kanın pıhtılaşmasının düzenlenmesi :Karaciğerin diğer bir işlevi de protrombin ve diğer pıhtılaşma faktörleri dahil olmak üzere kanın pıhtılaşmasında rol oynayan maddeleri üretmektir.
-Kolesterol seviyelerinin düzenlenmesi :Karaciğer ayrıca kandaki fazla kolesterolü alıp safra tuzlarına dönüştürerek vücuttaki kolesterol seviyelerinin düzenlenmesine yardımcı olur.