Bakteriler vücuda girdikten sonra akciğerlere gider ve büyümeye başlar. Solunum yollarını kaplayan hücrelere zarar veren toksinler üretirler. Bu hasar, şiddetli öksürük, ateş ve nefes almada zorluk gibi boğmacanın karakteristik semptomlarına neden olur.
Bazı durumlarda boğmaca, zatürre, ensefalit ve ölüm gibi ciddi komplikasyonlara yol açabilir. Boğmaca en çok çocuklarda görülür ancak yetişkinleri de etkileyebilir.