Açık dolaşım sisteminde kalp, kanı sinüslere veya boşluklara pompalar ve burada doku ve organları doğrudan yıkar. Kan daha sonra ostia adı verilen küçük açıklıklardan kalbe geri döner.
Açık dolaşım sisteminde meydana gelen ana süreçlerden biri, kan ve dokular arasındaki gaz alışverişidir. Oksijen sinüslerden veya boşluklardan kan tarafından alınır ve karbondioksit kandan sinüslere veya boşluklara salınır. Bu gaz değişimi, kapalı dolaşım sisteminde olduğu gibi kılcal damarların duvarları yerine doğrudan kan ve dokular arasında gerçekleşir.
Açık dolaşım sisteminde meydana gelen diğer ana süreç, besinlerin ve atık ürünlerin taşınmasıdır. Besinler sindirim sisteminden kan yoluyla alınır ve doku ve organlara taşınır. Atık ürünler doku ve organlardan toplanarak boşaltım sistemine taşınır.