Demir akciğer 1920'lerde icat edildi ve çocuk felci hastalarını tedavi etmek için kullanıldı. Çocuk felci felce neden olabilen viral bir hastalıktır ve bazı durumlarda nefes almayı kontrol eden kasları felce uğratabilir. Demir akciğer, kişinin vücudunun etrafında nefes almasına yardımcı olan negatif bir basınç oluşturarak çalışır.
Çocuk felci salgınlarının yaygın olduğu 1940'lı ve 1950'li yıllarda demir akciğer yaygın olarak kullanıldı. Ancak 1950'lerde çocuk felci aşısı geliştirildi ve çocuk felci vakaları önemli ölçüde azaldı. Sonuç olarak demir akciğerlere olan ihtiyaç da azaldı.
Günümüzde demir akciğer, insanların solunum kaslarının felce neden olduğu başka rahatsızlıkların olduğu birkaç vakada hala kullanılmaktadır. Bu koşullar Guillain-Barré sendromunu, kas distrofisini ve multipl sklerozu içerir.
Demir akciğer birçok insanın hayatını kurtaran dikkate değer bir icattır. Ancak artık çocuk felcinin yaygın bir hastalık olduğu geçmiş bir dönemi hatırlatıyor.