Çoğu efsaneye göre Medusa, Poseidon'un Athena'nın tapınağında baştan çıkardığı güzel bir kızdı. Ceza olarak Athena, Medusa ve iki Gorgon kız kardeşini, daha önce çok güzel oldukları için canavar ve çirkin yaratıklara dönüştürdü. Ayrıca Athena'nın laneti nedeniyle tek başına bakışlarının tüm canlıları taşa dönüştürdüğü ve başının güçlü bir tılsım olarak kaldığı söylenir. Diğer mitolojiler, kız kardeşlerden yalnızca birinin, Stheno'nun bunu yapabileceğini söylüyor, dolayısıyla Medusa'nın başlangıçta bu benzersiz özelliği olmayabilir. Perseus'un, Medusa'ya doğrudan bakmamak için aynalı bir kalkan kullanarak Medusa'yı öldürdüğü ve uyurken kafasını kestiği meşhurdur. Efsaneye göre Hermes'in kendisine verdiği kanatlı sandaletleri onu takip eden kız kardeşlerinden kaçmak için kullanmıştır. Diğer efsaneler onun onları geride bıraktığını söylüyor. Poseidon'un cesedinden dökülen kan damlalarını mercanların ve deniz bitkilerinin üzerine koyduğu ve onlara renk verdiği söylenir.