Bir kişinin ölüp ölmediğini belirlemenin birkaç farklı yolu vardır. Bunun bir yolu nabzı kontrol etmektir. Nabız yoksa kalp atmayı bırakmış demektir. Başka bir yol da nefes alıp vermeyi dinlemektir. Solunum yoksa akciğerlerin çalışması durmuş demektir. Son olarak doktor, elektroensefalogram (EEG) kullanarak beyin aktivitesini kontrol edebilir. Beyin aktivitesi yoksa bu, beynin işlevinin durduğu anlamına gelir.
Tüm bu işlevler sona erdiğinde doktor kişinin öldüğünü ilan edecektir. Doktor daha sonra ölüm saatini, tarihini ve nedenini belirten yasal bir belge olan ölüm sertifikasını imzalayacaktır.