Bir alt kültür ve müzik türü olarak "emo" kavramı, 1980'lerin ortasında Washington DC'deki hardcore punk sahnesinde ortaya çıktı. Daha sonra emo pop, seeko ve post-hardcore gibi çeşitli türlere ve alt kültürlere dönüştü. Kültür, D.C. hardcore sahnesindeki kolektif bir hareketten organik olarak büyüdüğü için tek bir kişiyi "ilk emo kişi" olarak belirlemek uygun değildir.