Kirli bir bomba, nükleer bomba gibi patlayıcı bir patlama yaratmaz. Bunun yerine radyoaktif toz ve döküntüleri geniş bir alana yayar ve bu da potansiyel olarak yüksek radyasyona maruz kalma ve kirlenmeye neden olur. Patlama genellikle radyoaktif materyali dağıtmak için dinamit gibi geleneksel bir patlayıcının kullanılmasını içerir. Kirli bombalar, öncelikli olarak yapıları yok etmek yerine, geniş çapta psikolojik, çevresel ve radyolojik zarara neden olacak şekilde kasıtlı olarak tasarlanıyor.